Les premiers procédés connus s'apparentant à la création de verre remontent à la Mésopotomie, il y a près de 5 000 ans, avant que les Romains ne fabriquent les premières vitres. L'élément de base du verre est… la silice (SiO2) fondue, qui est un des composants du sable. Le verre se forme d'ailleurs de manière naturelle, lors d'éruptions volcaniques.

La silice fondant à une température très élevée, environ 1 750°c, l'ajout de matériaux comme la soude, la potasse ou la chaux permettent de faire baisser cette limite. En complément de la silice, composant de base du verre, divers ingrédients peuvent être ajoutés afin de modifier les propriétés physiques du verre. Les ingrédients sont mélangés à de l'eau et des débris de verre recyclé dans des proportions très précises et chauffés dans un four à 1 550°c, soit l'une des températures les plus élevées dans l'industrie. A la sortie du four, le verre passe entre des rouleaux métalliques dans une étape dénommée laminage, afin de lui donner l'épaisseur et le relief souhaités.

Le verre plat, comme par exemple les vitres, est formé selon le procédé du float, par lequel le verre fondu est coulé sur un bain d'étain en fusion. Le ruban de verre qui flotte sur la surface plane du liquide est étiré et refroidi et devient à peu près solide à une température avoisinant les 500°C. Il refroidit ensuite à l'air libre, puis ses bords sont retirés et il est découpé en plaques.

Le recyclage du verre est très important, car il permet d'économiser de la matière mais aussi beaucoup d'énergie. En France, environ quatre millions de bouteilles en verre, en particulier les bouteilles de bière vides, sont recyclées chaque année. Le verre recyclé fond à une température beaucoup plus basse température que la silice, et il n'est pas nécessaire d'ajouter des fondants.

Le verre se casse lorsqu'il est comprimé, et non à la suite d'un choc, comme on pourrait le penser. Une technique dénommée "trempe" et qui consiste à refroidir brusquement par soufflage d'air froid le verre de 600°c à 300°c en quelques secondes, crée un verre "securit", qui est cinq fois plus résistant qu'un verre ordinaire. Le feuilletage est une autre technique de renforcement, qui consisite à placer une feuille de plastique entre deux feuilles de verre. Il est utilisé par exemple pour les pare-brise de voiture, ce qui évite que le verre cassé ne se désagrègre.

La fabrication du verre