La radioactivité
Un élément est radioactif lorsqu'il émet des radiations, c'est le cas de nombreux éléments chimiques. Beaucoup de déchets produits par les centrales nucléaires sont radioactifs.
On recense trois types de rayonnement : les rayonnements alpha (a), bêta (ß) et gamma (y). Toutes ces radiations sont nocives pour les êtres vivants. La gravité des effets dépend du type de radiation, de la dose absorbée, de la vitesse d'absorption et de la sensibilité des tissus.
Les effets biologiques d'une irradiation rapide sont très différents de ceux d'une irradiation longue. Une irradiation courte et intense entraîne une mort cellulaire et se manifeste en quelques heures, jours ou semaines. Une exposition intense à la radioactivité, comme dans les cas de Hiroshima, Nagasaki, Tchernobyl ou Fukushima, même de courte durée, peut avoir des effets dévastateurs sur un organisme vivant, et même être mortel. Les autres sont mieux tolérées car une partie des lésions sont réparées. Cependant, des doses de radiation trop faibles pour détruire les cellules peuvent toutefois provoquer des modifications cellulaires dont les conséquences apparaissent au bout de plusieurs années.
Voici quelques conséquences sur l'organisme après une irradiation. Le sievert (Sv) est une unité de mesure qui prend en compte facteurs différents : la dose reçue, la nature du rayonnement, la durée d'exposition et l'organe atteint.
- 0.05 Sv : Modification de la formule sanguine (mort de globules rouges et blancs)
- 0.5 à 1 Sv : Troubles digestifs légers, perte de cheveux et de poils, fatigabilité persistante (plusieurs mois), augmentation significative des cas de cancers, stérilité permanente chez la femme, stérilité pendant deux à trois ans chez l'homme.
- 2 Sv : mêmes effets, en plus marqué
- 2.5 à 4 Sv : Nausées, vomissements, vertiges dès la fin de l'irradiation, modification importante de la formule sanguine, risques d'infection.
- 6 Sv : Troubles sanguins et digestifs graves, diarrhées et vomissements, risques de perforations intestinales.
- 7 Sv : Dose létale : 90% de mortalité dans les mois qui suivent.
- 10 Sv : Mort dans les mois qui suivent.
- 100 Sv : Mort dans les heures qui suivent.
- 1000 Sv : Mort dans les minutes qui suivent.
Pour aller plus loin
sfrp.asso.fr - Site de la Société Française de Radioprotection (SFRP) qui rassemble les professionnels de la Radioprotection et informe sur le secteur.